Dit ouderinitiatief is uitgegroeid tot een volwassen organisatie met opvang op twee locaties, sinds 2012 onderdeel van Amerpoort. De voorzieningen die peuterdagcentrum Irene biedt, zijn niet meer weg te denken in Utrecht en omgeving.
De kinderen op de groep zitten net aan tafel als Kees en Ria samen met coördinerend begeleider Saskia Alberts de groep Olifant in de Biltstraat oploopt. De jonge kinderen roepen veel herinneringen op aan die begintijd van Irene. Vertederd kijken ze naar de kinderen om vervolgens herinneringen aan die begintijd op te halen.
Hun eigen dochter Irene Scheltens heeft Peuterspeelzaal Irene na de opening in 1984 maar drie maanden bezocht, maar is wel de inspiratie voor de naam van de peuterspeelzaal. Ria Scheltens: “Irene was bij alle vergaderingen bij ons thuis aanwezig. Het was daarom het idee van Lonne Klaus, orthopedagoog, om de peuterspeelzaal naar haar te noemen.”
Aan de begintijd van peuterspeelzaal Irene hebben beiden goede herinneringen. Kees: “We vergaderden iedere week. Elke week kwamen er weer acties bij, maar iedereen deed wat we hadden afgesproken.” Ria vult aan: “Als ik nu terugdenk, snap ik niet hoe we het voor elkaar hebben gekregen. Samen met Lonne stapte ik op allerlei instanties af om ondersteuning te vragen. Stonden we samen voor het stadhuis om over een belangrijke subsidieaanvraag te praten. Soms best eng om te doen, maar ja, we deden het voor de peuterspeelzaal en dus durfden we heel veel.”
Alle kinderen zijn welkom bij Irene. Dat was toen zo en nu nog steeds. Kees: “Vroeger was er vaak een strakke scheiding tussen kinderen met een lichamelijke en kinderen met een verstandelijke handicap. Bij Irene wilden we een plek aan alle kinderen bieden.” Bovendien is altijd de combinatie gezocht met reguliere opvang. De huidige opvang aan de Biltstraat zit bijvoorbeeld in één pand met kinderopvang Ludens.
Het bezoek aan Irene wordt afgesloten met een kijkje op de groepen Olifant en Aap. Groep Aap is een samenwerking met De Hoogstraat en die samenwerking blijkt er al vanaf de beginjaren te zijn. Gevraagd naar waar Kees en Ria het meest trots op zijn na al die jaren: “We hebben keihard gewerkt om de peuterspeelzaal van de grond te krijgen en Irene bestaat nog steeds, het heeft zijn bestaansrecht bewezen!”